Il concorso è stato fondato nel 1947 della celebre pianista monzese Rina Sala Gallo, in collaborazione con Arturo Benedetti Michelangeli, e dal 1970 è diventato un concorso biennale a lei intitolato che ha festeggiato ad ottobre 2018 la sua 25ma edizione.

Il Concorso è inserito nel circuito internazionale dei Concorsi pianistici della FMCIM e della Alink-Argerich Foundation, con uno specifico riconoscimento da parte della Federazione mondiale dei concorsi di musica, che ha sede a Ginevra, di cui è membro. Il Concorso pianistico Rina Sala Gallo costituisce un evento di particolare rilievo nazionale ed internazionale, con la partecipazione di giovani pianisti provenienti da Stati di tutto il mondo, con la finalità di aiutare giovani pianisti nella loro carriera artistica.

Oggi, si propone come uno dei maggiori eventi musicali di maggior prestigio, e di respiro internazionale, della città di Monza. Da manifestazione riservata agli addetti ai lavori, il Rina Sala Gallo si è trasformato negli anni in un grande momento di promozione culturale più ampiamente intesa, oltre che di vero e proprio spettacolo: nei 7 giorni in cui si svolge, il Teatro Manzoni di Monza si apre ad un pubblico di appassionati di musica, e pianoforte in particolare, estremamente motivato, al punto da accorrere da tutta Europa, sulle tracce del talento musicale.

Manifestazione aperta, non-stop e gratuita in tutte le fasi della competizione, le sue prove finali non hanno nulla da invidiare ai concerti delle più blasonate associazioni concertistiche: sono vere e proprie “maratone” pianistiche, che si avvalgono della collaborazione di orchestre sinfoniche di altissimo livello - dal 2012, la Verdi di Milano - dirette da importanti bacchette italiane e internazionali.

La giuria del Sala Gallo si compone da sempre di esimi rappresentanti delle scuole pianistiche internazionali e nel 2018 ha avuto come presidente Vladimir Ashkenazy uno dei maggiori pianisti e direttori d’orchestra viventi. Coordinatore di giuria e direttore artistico del concorso è Vovka Ashkenazy noto pianista e didatta. Tra i suoi più noti vincitori, troviamo ben prima che lo star system li abbia identificati, i pianisti che ritroviamo nelle più prestigiose sale da concerto internazionali, tra cui l’inglese Angela Hewitt, Maria Perrotta, Mateusz Borowiak, Massimiliano Ferrati, Michail Lifits e Sofya Gulyak, e tra gli ultimi Scipione Sangiovanni, Fiorenzo Pascalucci, Alexander Panfilov e Igor Andreev. Lo scopo del concorso, di sostenere la carriera di giovani musicisti, proprio nella prima e delicatissima fase del loro avvio professionale, è un obiettivo che il Rina Sala Gallo persegue egregiamente offrendo ai vincitori concerti e recital post concorso. 

I concorrenti come da tradizione sono ospitati gratuitamente da famiglie Monzesi che oltre al sostegno materiale e morale, mettono a disposizioni un pianoforte per lo studio.
Durante lo svolgimento del concorso, nella città di Monza, sono di solito organizzati importanti eventi collaterali, e momenti dedicati ai bambini e in collaborazione con il Liceo Musicale Zucchi si organizzano delle lezioni-concerto, con alcuni partecipanti al concorso, dirette agli studenti. Il Concorso Rina Sala Gallo è quindi un grande momento di promozione culturale oltre che di vero e proprio spettacolo.